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Canicule et santé: les dangers des vagues de chaleur pour le corps humain

RÉDIGÉ PAR UN MÉDECIN

Chaque été, les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus longues et plus intenses. En Suisse, leurs conséquences sur la santé sont bien réelles, en particulier pour les personnes les plus vulnérables. En 2022, 241 décès ont été causés par des accidents de la route, tandis que les températures élevées seraient responsables d’environ 474 décès, selon les estimations. De la même manière qu’une ceinture de sécurité nous protège sur la route, la réduction de nos émissions de gaz à effet de serre constitue notre meilleure protection face aux effets du changement climatique. Mieux comprendre les effets de la chaleur sur le corps humain permet d’adopter les bons réflexes pour s’en protéger efficacement.

Canicule et santé: les dangers des vagues de chaleur pour le corps humain en bref

Durée moyenne d’impact

Les effets de la chaleur sur le corps humain peuvent apparaître de façon immédiate en cas d’exposition continue à une température élevée, en particulier si la température nocturne ne redescend pas suffisamment pour permettre au corps de récupérer.

Symptômes à surveiller

Une fatigue inhabituelle, des maux de tête persistants, des vertiges accompagnés de nausées ou de vomissements, des crampes musculaires, une peau anormalement chaude, sèche et rouge, un état de somnolence ou de confusion, ainsi qu’une température corporelle dépassant 39 °C doivent alerter.

Personnes les plus à risque

Les populations à risque comprennent:

les personnes âgées de 65 ans et plus, dont la régulation thermique est diminuée;
les nourrissons et jeunes enfants, particulièrement exposés au risque de déshydratation rapide;
les personnes atteintes de maladies chroniques telles que le diabète ou l’insuffisance cardiaque;
les personnes isolées ou en situation de dépendance;
les travailleurs exposés à la chaleur, notamment dans les secteurs de l’agriculture ou du bâtiment;
les personnes vivant en ville et dans les agglomérations;
les sportifs pratiquant une activité en plein soleil.

Gravité

Les vagues de chaleur peuvent provoquer une déshydratation, un coup de chaleur, une insuffisance rénale aiguë ou aggraver des pathologies existantes. En 2022, la Suisse a enregistré environ 474 décès attribués aux fortes chaleurs estivales.

Que se passe-t-il dans le corps en cas de forte chaleur?

À partir de 30 °C, le corps humain active des mécanismes pour maintenir sa température interne à 37 °C, notamment par la transpiration. Ce système de thermorégulation permet de dissiper l’excès de chaleur. Toutefois, lors d’épisodes prolongés ou intenses, ces mécanismes peuvent être dépassés. La chaleur s’accumule alors dans l’organisme, exposant à un risque de surchauffe corporelle, pouvant entraîner des défaillances graves. Le coup de chaleur constitue l’expression la plus extrême de ce déséquilibre: il survient lorsque la température corporelle dépasse 40 °C et que la sudation cesse. Il s’agit d’une urgence vitale. Complications La forte chaleur peut provoquer des effets aigus ou aggraver des pathologies existantes:

Déshydratation sévère: une perte importante d’eau peut entraîner une chute de tension, des troubles cognitifs, voire un coma, en particulier chez les personnes âgées ou fragiles.
Épuisement lié à la chaleur: résulte d’une perte excessive d’eau et de sels minéraux. Il se manifeste par une grande fatigue, des vertiges, des nausées, une transpiration abondante et parfois une température corporelle élevée. Il touche surtout les personnes âgées, très jeunes ou sportives.
Coup de chaleur: lorsque le corps ne parvient plus à se refroidir, la température centrale peut dépasser 40 °C, accompagnée d’une perte de conscience et d’une peau anormalement sèche. Le pronostic vital peut être engagé sans une prise en charge rapide.
Complications chroniques: la chaleur peut provoquer une décompensation de maladies chroniques préexistantes, telles que les pathologies cardiovasculaires, respiratoires ou métaboliques.
Troubles rénaux: la déshydratation intense peut entraîner une insuffisance rénale aiguë, surtout chez les personnes âgées ou sous traitement diurétique.

Pour en savoir plus

Vague de chaleur et canicule: quelles différences?

Pic de chaleur

Une période courte avec une chaleur intense, qui ne dure qu’un à deux jours.

Épisode persistant

Une chaleur élevée qui se maintient plus de trois jours consécutifs, sans toutefois dépasser les seuils d’alerte.

Canicule

Une période de très forte chaleur, continue jour et nuit pendant au moins trois jours, avec dépassement des seuils d’alerte. Cette situation présente un risque accru pour la santé.

Quels signes doivent alerter et quand consulter?

Signes d’alerte à ne pas négliger

Température corporelle élevée (souvent entre 38 °C et 40 °C, voire plus en cas de coup de chaleur)
Fatigue inhabituelle, faiblesse marquée
Maux de tête, vertiges, troubles de la vision ou du comportement
Nausées, vomissements
Respiration rapide, sensation d’essoufflement
Transpiration excessive ou, à l’inverse, peau sèche et chaude
Soif intense, bouche et peau sèches, yeux enfoncés
Diminution de la quantité d’urines ou urines foncées
Fièvre, confusion, désorientation, somnolence ou perte de connaissance

Quand consulter ou appeler les secours?

Si la personne présente des troubles de la conscience (étourdissement, confusion, malaise, coma).
Si elle refuse de boire ou ne peut pas boire.
Si sa peau change de couleur (pâleur, rougeur anormale), devient froide ou brûlante au toucher.
Si elle n’arrive pas à se rafraîchir malgré les mesures prises.
En cas de température corporelle supérieure à 40 °C ou de symptômes évoquant un coup de chaleur.

Dans ces cas, appelez immédiatement les secours (144). En attendant leur arrivée, installez la personne à l’ombre ou dans un lieu frais, retirez ses vêtements, rafraîchissez-la avec de l’eau (aspergée ou en linges humides) et tentez de la faire boire si elle est consciente.

Prévention

Boire régulièrement sans attendre d’avoir soif (1.5 à 2 litres par jour).
Rester au frais, fermer les volets/stores le jour, aérer la nuit.
Rafraîchir son corps: douche tiède, brumisateur, linge humide.
Éviter les efforts physiques entre 11h et 17h.
Porter des vêtements clairs et légers.
Prendre des nouvelles de ses proches ou leur en donner.

Conseils adaptés aux personnes à risque

Certaines personnes sont plus vulnérables face à la chaleur: les personnes âgées, les enfants, les patients sous traitement, les sportifs et les travailleurs en extérieur. En cas de fortes chaleurs, des précautions particulières sont nécessaires.

Personnes âgées

Donnez régulièrement de vos nouvelles à vos proches.
Demandez de l’aide en cas de malaise lié à la chaleur.
Faites-vous héberger dans un logement frais si le vôtre est mal isolé.
Si vous êtes une personne isolée, inscrivez-vous au registre de votre office de la population pour recevoir un suivi adapté.

Enfants

Limitez les sorties, surtout pour les nourrissons.
Habillez-les avec des vêtements légers, amples et clairs, et un chapeau.
À l’intérieur, laissez-les en simple couche et donnez des bains tièdes fréquents.
Proposez-leur de l’eau régulièrement, même sans demande.
Soyez attentifs en cas de pic de pollution: risques accrus de gêne respiratoire ou d’asthme.

Travailleurs en extérieur

Adaptez le rythme de travail: privilégiez les heures fraîches, multipliez les pauses à l’ombre.
Buvez régulièrement (un verre toutes les 15–20 minutes).
Réduisez les efforts physiques, surtout les premiers jours de canicule.
Surveillez votre état de santé et celui de vos collègues.

Personnes sous traitement

Ne modifiez jamais votre traitement sans avis médical.
Certains médicaments peuvent aggraver les effets de la chaleur.
Évitez l’aspirine et le paracétamol en automédication en cas de coup de chaleur.

Sportifs

Évitez le sport en période de canicule, surtout aux heures chaudes (11h–21h).
Hydratez-vous régulièrement, portez des vêtements adaptés et protégez-vous du soleil.
Réduisez l’intensité et la durée des entraînements.

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